JRA VANを意識する理由
なんとか首にしがみついてバランスを取り戻した。
鞍に座りなおしたとたん、カウントアトラスがシービスケットに寄りかかり、今度は右脇腹を強く押してきた。
馬群は2頭を置き去りにして、どんどん先を行く。
カウントアトラスは100メートルにわたって頭と首を左に突き出し、シービスケットの肩にかぶさって前進を阻んだ。
Wは激怒した。
シービスケットが懸命にカウントアトラスを払いのけるあいだにも、先行馬たちは彼方に姿を消しつつあり、勝利の可能性は完全に断たれたかに見えた。
Wは鞭を空中高く振り上げると、カウントアトラスの騎手、J・Aの尻めがけて、思いっきり振りおろした。
さらにもう一度強打する。
Wの行動は、馬群に紛れて裁決委員や観客の目には入らなかった。
しかし大きなみみず腫れをこしらえてレース後の計量に向かうことになるAは、しかとその痛みを感じ取り、カウントアトラスの頭を右に引いた。
シービスケットは自由になった。
ようやくあぶみを踏承直し、体勢を整えたWだが、状況は絶望的だった。
シービスケットは12位で、先頭とは8馬身の差があった。
前方には、ずるずると後退した馬の群れが立ちはだかっている。
Wはやむなく馬群に抜け穴が開くのを待った。
彼はじっと座ったまま、前方で上下する白いキャップに目を釘づけにした。
向こう正面で、前を行く馬群に細く曲がりくねった道が開いた。
白いキャップはますます遠ざかっている。
この狭い道が、前に飛び出す唯一のチャンスかもしれない。
馬たちは内へ、外へとふくれ、道は今にも消えてしまいそうだ。
このチャンスをものにするには、シービスケットのもてる力のすべてを活かす必要があった。
だがこの斤量で急激に加速すると、貯えてあったエネルギーが燃えつきてしまう。
シービスケットのような重荷を背負った馬に勢いを止める余裕はなく、スピードを最大まで上げたら、そのまま最後まで走りつづけるしかなかった。
競馬では一般的に、馬が最大速度を保てる距離は長くて600メートルとされている。
サンタ戦は2000メートルの過酷なレースで、シービスケットはまだ1200以上走らなければならなかった。
Wは重大な決断を迫られた。
前に開いた道に飛びこめば、シービスケットはほぼまちがいなく最後の直線でバテて、追いこんで来る馬たちに太刀打ちできないだろう。
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